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    叶笙先处理了老大的事。

    当晚他在书房写了封信，给陈海。信不长，前半截说正事——鸡笼山暗桩的事已移交，问简王那边何时动手，清和县这边配不配合。后半截写了叶婉清的事：许先生的评语原封附上，说婉清在算术和契约上头有天分，但清和县庙太小，先生只有一个半——许时安算一个，他自己顶多算半个——撑不住这孩子往后走。

    末尾写：“陈兄做了半辈子生意，账目、契约、商路上的门道，比许先生手里那几份教材实在得多。若方便，让婉清去荆州住一阵，跟着陈兄学些真东西。束脩照付，吃住的钱我另寄。”

    写完搁笔，把信封了口，又拆开，在最后补了一句：“黄嫂子若嫌麻烦，就算了。”

    这句是客气话，但得写。陈海那边好说，黄氏的态度才是关键——毕竟是往人家里塞一个孩子，不是一天两天的事。

    信发出去了。

    第二天一早，叶笙去找王木匠。

    王木匠正在后院工棚里赶翻车的零件，满手木屑，看见叶笙来，拿围裙擦了擦手，搬了条板凳出来。

    “王师傅，问你个事。”

    “大人说。”

    “收不收徒弟？”

    王木匠一愣。

    “我家老二，九岁，喜欢画图，线条有点意思，但还没正经学过。”叶笙从袖子里掏出一张纸，是叶婉柔前两天画的——一棵院子里的槐树，不是正经画法，比例也不准，但树干的纹路和枝杈的走向，歪歪扭扭里头有股认真劲儿。

    王木匠接过去看了看，又翻过来看了看。

    “大人，我是做木匠的，不是教画画的。”

    “我没让你教她画画。”叶笙把第二张纸拿出来，是王木匠自己画的翻车分解草稿，“你做东西之前，先画图，量尺寸，定结构，这才是我想让她学的。”

    王木匠把两张纸并排放着，一张是小丫头画的槐树，一张是自己画的翻车。他盯着看了一阵，忽然笑了。

    “大人，我干了三十年木匠，头一回有人说画图是门学问。”

    “不是学问？你那翻车的齿轮角度，差一分就咬不上，不靠画图靠什么？”

    王木匠把那两张纸还回来，沉吟了一会儿：“我没收过徒弟，我侄子小王跟着我干，那是自家人，学的是手艺，没什么章法。要是大人不嫌弃……”

    “不嫌弃，就是有一条——她年纪小，学东西慢，你别急，急了容易把人教废。”

    “懂。”王木匠站起来，把围裙系紧了，“那什么时候过来？”

    “后天，私塾下午没课的时候。”

    叶笙回到县衙，在院子里碰到叶婉柔。丫头正蹲在地上拿树枝画什么，听见脚步声抬头，桂花糕的碎屑还粘在领口。

    “爹，你去哪了？”
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